Réussir au Vermont : Super Thin Saws perfectionne des lames efficaces

Mar 20, 2023

Par Anne Wallace Allen

19 janvier 202019 janvier 2020

WATERBURY – En travaillant ensemble, 25 personnes et six robots fabriquent tranquillement 12 000 lames de scie au carbure par an dans cette petite entreprise spécialisée.

Super Thin Saws fabrique et affûte les lames de scies circulaires utilisées par les fabricants de parquets, de meubles, d'armoires de cuisine, de fenêtres et de portes. Le fait que les lames soient plus minces que la norme de l'industrie - jusqu'à 0,031 pouce - plaît aux grands fabricants qui veulent que le plus de bois possible finisse comme produit et non comme sciure de bois.

Les produits de Super Thin Saws coûtent quatre à cinq fois plus cher que la concurrence plus épaisse, mais pour les entreprises qui coupent un grand volume de bois, le coût supplémentaire en vaut la peine, a déclaré le fondateur John Schultz, propriétaire de l'entreprise avec deux associés, anciens employés de longue date. Rob Bisbee et Dave Strom.

"Ils mettent probablement 50 millions de planches à travers des lames de scie, et ils ont dépensé 20 000 $ par an en lames", a déclaré Schultz des grandes entreprises de produits du bois. "Donc, si nous triplons ou quadruplons - ou pire - la facture de la lame de scie, cela n'a pas vraiment d'importance tant que nous leur faisons de bonnes économies sur leur facture de bois."

L'origine de Super Thin Saws remonte aux années 1970, lorsque Schultz, alors entraîneur de ski, et sa femme ont fondé ce qui est aujourd'hui la Green Mountain Valley School. Tous deux travaillaient chez Bisbee's Hardware à Waitsfield pour joindre les deux bouts. Le magasin a fait de bonnes affaires dans l'affûtage des lames de scie, et le couple a vu une opportunité.

Schultz, titulaire d'un diplôme en mathématiques abstraites du Massachusetts Institute of Technology, a toujours considéré le ski comme l'une de ses principales priorités. Avec une résidence continue à proximité du ski dans la Mad River Valley, un incontournable, il a vu l'affûtage des scies comme une bonne occasion de travailler au clair de lune.

Au fil des ans, l'entreprise a grandi, sa fortune montant et descendant avec l'économie du logement. En 2008, Schultz et ses partenaires de l'époque ont vendu l'entreprise à une société de Floride, et en 2011, il l'a rachetée avec Bisbee et Strom.

Aujourd'hui, Super Thin Saws occupe un ancien bâtiment industriel de Ben & Jerry's. La société achète des lames de scie en acier découpées au laser et traitées thermiquement auprès de deux fournisseurs, puis soumet les lames à une série de processus pour correspondre aux spécifications du client, en soudant des pointes en carbure de forme très précise aux dents de scie.

L'entreprise réalise également une activité florissante d'affûtage de lames de scie pour les fabricants spécialisés. Bon nombre de ces clients affûteurs de scies sont de grandes entreprises du Québec, du Maine et de New York, bien que Super Thin Saws ait quelques clients du Vermont, parmi lesquels Appalachian Flooring, une entreprise québécoise avec une usine de fabrication à Troy.

Pour les petites entreprises, comme la plupart des entreprises du Vermont, le coût d'expédition ou de camionnage des lames pour l'affûtage n'en vaut tout simplement pas la peine, a déclaré Schultz.

"Les petits magasins pour un et cinq hommes du Vermont produisent des produits incroyables", a déclaré Schultz. "Mais le service dont ils ont besoin est moins cher que ce que nous offrons. Si le transport était gratuit, cela aurait plus de sens. Mais cela ne vaut que la peine de récupérer des lames dans le Maine, au Québec et à New York car au lieu de prendre une lame, nous en prenons 40."

Là où Super Thin Saws excelle, c'est dans la rigidité de ses lames fines. Schultz utilise une technologie qui a été créée dans les années 1950 par Charles Berolzheimer, alors propriétaire de California Cedar Products, qui voulait fabriquer des lames plus fines pour une plus grande efficacité, a déclaré Schultz.

"Il aimait le bois et ne pensait pas qu'il fallait le gaspiller", a-t-il déclaré.

Berolzheimer a travaillé avec un fabricant de scies local et avec le département de génie mécanique de l'Université de Californie à Berkeley, qui a utilisé la modélisation mathématique pour analyser l'épaisseur d'une lame de scie. Les chercheurs ont organisé des séminaires sur le produit mais ne l'ont jamais commercialisé, a déclaré Schultz.

Schultz adopté la technologie à la fin des années 1980. Il a déclaré que les créateurs avaient organisé des séminaires sur les lames de scie fines, à la recherche de quelqu'un pour commercialiser le processus, mais que la technologie n'intéressait pas les grandes entreprises de scies car le marché était si petit.

"Nous avons commencé à barboter", a-t-il déclaré. "La plupart du temps, tout ce que nous avions à faire, avec toute l'ingénierie à peu près terminée, était simplement de l'atténuer pour qu'il fonctionne sur des machines réelles d'un quart de million de dollars, au lieu de machines personnalisées d'un million de dollars."

Schultz et sa femme, qui dirigeaient également un chalet de ski dans le village de Moretown à l'époque, ont changé le nom de leur entreprise de Schultz Tool Sharpening à Super Thin Saws.

La plupart des clients de l'entreprise se trouvent aux États-Unis, mais elle entretient également des relations avec le Japon, l'Europe, l'Amérique du Sud, l'Australie et la Chine. L'entreprise a été l'exportateur de l'année 2014 du Vermont par la US Small Business Administration.

"Nous ne recherchons pas activement de clients en Chine", a déclaré Schultz. "Mais s'ils nous trouvent, nous ne les refusons pas."

Créer une lame de scie qui ne flotte pas ou ne vibre pas lorsqu'elle tourne - ce qui entraîne une coupe qui n'est pas droite - est une tâche mécanique complexe. Des défauts dans le bois et des désalignements mineurs dans la machine elle-même peuvent créer des forces latérales sur les lames de scie.

Ce n'est pas seulement la rigidité de la lame circulaire qui compte.

"Il est vraiment important d'attacher la bonne dent", a déclaré Schultz. "Si le client coupe de l'érable avec une teneur en humidité de 8 % à 10 %, vous pouvez personnaliser et adapter les angles. Ou nous dirons : 'Vous pourriez envisager d'avoir une lame différente pour ce chêne.'"

C'est un travail très précis. Pourtant, l'usine de Super Thin Saws ressemble à un atelier d'usinage, pas à un laboratoire. Le travail des robots, enfermés dans des cages en acier, se limite à des corvées comme ramasser des lames et les déplacer d'un endroit à un autre.

"Si nous donnions cela à quelqu'un comme travail, il démissionnerait en un mois et demi", a noté Schultz. "Nous n'avons même pas encore envisagé d'utiliser des robots pour un travail sérieux."

Les lames les plus fines commencent à environ un huitième de pouce près de l'intérieur, et à mi-chemin des dents de coupe, elles commencent à s'amincir, aussi fines que 0,031 pouce où les pointes en carbure sont fixées avec de la soudure à l'argent. Certaines pointes sont constituées de matériaux tels que le diamant polycristallin ou un mélange céramique/carbure.

La plus grande lame de scie sur laquelle travaille l'entreprise mesure environ 32 pouces de diamètre; 99 % des scies que l'entreprise voit mesurent 25 pouces ou moins. Super Thin Saws limite son travail d'affûtage aux lames de scie industrielles, en envoyant ses lames de type quincaillerie à une entreprise appelée Sharpening Shed à Newport qui passe une fois par semaine.

Super Thin Saws a travaillé avec le Vermont Manufacturing Extension Center, ou VMEC, pour apprendre la cartographie des flux de valeur, un système analogue aux processus juste-à-temps qui rendent l'atelier de fabrication plus efficace. Dans le cas des scies super fines, cela signifie coordonner le calendrier afin qu'il ne faille pas 10 jours à une lame pour passer par les étapes nécessaires à l'affûtage alors que cela pourrait tout aussi bien prendre cinq jours.

"C'est horriblement cher mais ça vaut vraiment le coup", a déclaré Schultz à propos de la formation VEMC. "Ils font du bon travail." Ce coût a été couvert par une subvention de 40 000 $ en octobre du programme de formation du Vermont du département d'État du Commerce.

Pour les humains, la fabrication fonctionne en équipes fractionnées pendant 10 ou 11 heures par jour ; pour les robots, c'est 24 heures sur 24.

Comme de nombreux fabricants du Vermont, Schultz a déclaré qu'il n'était pas facile de trouver des travailleurs. Il n'y a que deux femmes dans l'entreprise.

"Nous amenons les femmes à postuler pour travailler ici, mais elles ne semblent pas aimer et rester", a déclaré Schultz, qui laisse les travailleurs choisir leurs heures tant qu'ils restent avec le même horaire. L'une des femmes et certains des hommes ont choisi un horaire qui les aide à gérer la garde des enfants, a-t-il déclaré.

"Bien avant que ce ne soit le seul moyen de recruter des employés, nous avons essayé d'en faire un lieu de travail agréable", a-t-il déclaré.

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