« Un mode de vie » : l'association de hockey Esko voit son adhésion augmenter

Aug 28, 2023

ESKO - Un groupe de jeunes enfants sont regroupés en plusieurs couches, ressemblant à de minuscules hommes Michelin.

Ils tentent de frapper une rondelle en caoutchouc noir avec de petits bâtons de hockey alors qu'ils se balancent sur de fines lames sur une plaque de glace située derrière la grange de bus actuelle à Esko. La plupart des enfants ont entre 6 et 8 ans. Les arbitres n'ont pas l'air beaucoup plus âgés que les joueurs car ils font des tours sur la patinoire en attendant que l'équipe ait fini de s'échauffer.

Les enfants font partie de l'Esko Hockey Association, qui a connu une augmentation du nombre de membres au cours des dernières années, a déclaré Kyle Backstrom, président de l'organisation.

Lorsque Backstrom a rejoint le conseil d'administration il y a six ans, il a déclaré qu'il y avait environ 35 enfants inscrits pour jouer. Il y a maintenant 92 jeunes joueurs de hockey. Brianna Johnson en particulier a fait un travail remarquable pour attirer plus de joueurs dans le programme, a déclaré Backstrom.

Le directeur de la Cloquet Area Hockey Association, Justin Harriman, a accepté. Un total de 284 jeunes joueurs de hockey sont inscrits à Cloquet. Parmi eux, 75 fréquentent le district scolaire d'Esko, a déclaré Harriman.

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L'un des anciens élèves les plus connus du programme est Karson Kuhlman, un centre des Bruins de Boston de la LNH. Le natif d'Esko a commencé à patiner à l'âge préscolaire. Il a reçu une bourse pour jouer au hockey pour l'Université du Minnesota-Duluth et a mené les Bulldogs au championnat national NCAA 2018.

Malgré le chemin parcouru, Kuhlman a déclaré qu'il se souvenait du début de son voyage.

"C'est un rêve devenu réalité", a-t-il déclaré. "Et tout a commencé sur les patinoires extérieures d'Esko."

Maintenant qu'il est adulte, Kuhlman a dit qu'il appréciait les heures de temps et le dévouement que les bénévoles ont consacrés à l'Association de hockey Esko.

"Je me souviens que mon père et les pères des autres enfants peignaient des planches et les montaient", a déclaré Kuhlman.

Lilly Hanson, junior à Esko High School et attaquante dans l'équipe féminine de hockey Cloquet-Esko-Carlton, a également fait ses débuts sur les patinoires d'Esko. L'Association de hockey Esko a eu un impact significatif sur sa croissance en tant que joueuse et l'a aidée à établir des liens durables avec ses coéquipières, a-t-elle déclaré.

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"À ce jour, j'ai encore certaines des amitiés que j'ai créées dès le début dans Mite 1s", a déclaré Hanson. "Je crois vraiment que je ne serais pas le joueur que je suis aujourd'hui sans le hockey Esko."

La longévité du programme a créé un fil qui unit ses anciens élèves. Prenez Hanson, qui a joué avec ses coéquipières pour le titre d'État de classe A il y a quelques semaines. Son entraîneur adjoint, Dave Esse, a joué pour l'Association de hockey Esko par l'intermédiaire des Bantams.

Esse a déclaré qu'il se souvenait d'avoir patiné sur l'une des premières patinoires derrière l'école lors des Jeux olympiques de 1980.

"Ils nous ont tous annoncé en jouant au shinny (un match de hockey improvisé) que les États-Unis avaient remporté la médaille d'or", a déclaré Esse.

Beaucoup de gens se souviennent de la cabane chauffante, peinte en bleu Esko avec des garnitures jaunes à l'intérieur. Une grande enseigne au néon indiquait aux patineurs que le bâtiment était ouvert. Au fil des décennies, jeunes joueurs et bénévoles ont mis la main sur le vieux poêle à bois pour le dégeler.

"Il faisait très chaud et je me souviens de l'odeur du bois", a déclaré Esse.

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En 2012, le programme a été confronté à un défi lancé par Mère Nature. Une inondation a détruit la zone, y compris la cabane chauffante.

Heureusement, le programme n'a pas été sans domicile pendant longtemps. Les dirigeants du district scolaire d'Esko ont décidé de construire un bâtiment polyvalent sur le site l'année suivante. L'association partage l'espace du bâtiment avec d'autres équipes sportives.

Financièrement, le programme est en bonne position, a déclaré Backstrom. Le conseil d'administration continuera d'investir dans l'association et de travailler pour continuer à augmenter ses effectifs dans les années à venir.

"C'est ce que nous faisons", a déclaré Backstrom. "Ce n'est pas qu'un jeu, c'est vraiment un mode de vie."

L'Association de hockey Esko a débuté en 1972 avec Chuck Eckman, Joe Hudspith et Ed Sunnarborg, a déclaré Jerry Maunu.

Maunu est un passionné de hockey qui a siégé aux conseils d'administration des associations de hockey Esko et Cloquet et a fait venir deux enfants dans le cadre du programme. Il a dit que les hommes avaient construit des planches de hockey dans le garage d'Eckman et installé la première patinoire de hockey près du stationnement actuel de l'école secondaire Esko. Il a été déplacé en 1973 près de l'ancienne Kinnunen Lumber Company.

Julian Bertogliat, directeur sportif et professeur de sciences à la retraite d'Esko, se souvient d'avoir entraîné ses fils, Tony et Jesse, à la patinoire d'origine derrière l'école au milieu des années 1970. Jesse Bertogliat a été le premier étudiant d'Esko à obtenir une bourse universitaire complète pour jouer au hockey. Les enfants de Jerry Maunus, Matt et Michelle Maunu, et le gardien de but Josh Johnson suivraient.

La cabane et les patinoires ont finalement été déplacées derrière la grange de bus actuelle sur Canosia Road, où elles se trouvent depuis plus de 30 ans.

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Après l'inondation de 2012, le district scolaire d'Esko a construit un nouveau bâtiment polyvalent à la place de l'ancienne cabane chauffante. L'une des grandes patinoires a été divisée en deux pour faire deux patinoires plus petites, avec la patinoire pleine grandeur derrière elles.

Au cours des 20 dernières années, l'association a fait l'acquisition d'une vieille surfaceuse à glace et en est présentement à sa troisième, qui possède son propre garage sur mesure.

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